По меньшей мере у четверти бывших профессиональных футболистов, умерших в период с 2016 по 2021 год, была хроническая травматическая энцефалопатия, или ХТЭ, прогрессирующее дегенеративное заболевание мозга, говорится в исследовании, опубликованном в British Medical Journal.
Истинная распространённость ХТЭ среди умерших игроков НФЛ может быть значительно выше. С теми, кто сам пережил карьеру в лиге, это мнение совпадает. «Бьюсь об заклад, реальная цифра намного больше», — говорит Рэнди Граймс, 66-летний бывший игрок НФЛ, выступавший за «Тампа-Бэй Бакканирз», в интервью New York Times.
Считается, что ХТЭ вызывается повторяющимися травмами головы, которые характерны для контактных видов спорта: футбола, хоккея, футбола (соккер), борьбы и боевых искусств. Такие симптомы, как потеря памяти и резкие перемены настроения, могут указывать на ХТЭ. Однако окончательный диагноз возможен только после смерти при аутопсии, когда патологи ищут характерные физические изменения мозга, связанные с этим заболеванием.
ХТЭ впервые была диагностирована у бывшего игрока НФЛ в 2005 году. С тех пор при вскрытии у более чем 300 спортсменов, ранее выступавших в лиге, подтвердили наличие заболевания. Тем не менее до недавнего времени учёные не могли точно оценить, насколько широко распространена эта болезнь среди бывших игроков — другими словами, как часто она встречается.
Для выяснения этого исследователи рассмотрели 1 712 бывших игроков НФЛ — тех, кто выходил хотя бы на одну игру лиги — умерших в период с 2008 по 2021 год; из них 338 семей пожертвовали мозги для исследований. Однако такие образцы могли давать искажённую картину: семьи могли с большей вероятностью отдавать мозги тех спортсменов, у которых наблюдались когнитивные проблемы и, вероятно, ХТЭ. Поэтому учёные сосредоточились на смертях бывших игроков в промежуток времени, когда донорство мозга было наиболее частым: между 2016 и 2021 годами.
Из 878 умерших в этот период 235 семей пожертвовали мозги для анализа, и в 215 случаях был обнаружен ХТЭ. Специальные статистические методы позволили исследователям учесть недоисследованные мозги и возможное искажение выборки проанализированных образцов и получить оценочный диапазон распространённости ХТЭ. По минимальной оценке, ХТЭ была у 24,5 процента игроков, умерших в исследуемый период, а по максимальной — у 97,7 процента, рассчитали авторы. Истинная распространённость, вероятно, находится где-то посередине.
Для сравнения: прошлые исследования показали, что ХТЭ затрагивает менее одного процента общей популяции.
«Эта работа значима», — отмечает Рэндалл Чеснат, нейрохирург из Университета Вашингтона, не участвовавший в исследовании. «Она действительно хорошо выполнена. Это большая популяция. Исследование хорошо контролируется в рамках тех статистических методов, которые они применяли», — сказал он в интервью NPR.
По словам ведущего автора Дэниела Данешвара, врача из Mass General Brigham и исследователя травм мозга при Гарвардской медицинской школе, эти выводы должны послужить «сигналом тревоги» для НФЛ. В то же время Граймс признаёт, что многие игроки НФЛ избегают разговора о ХТЭ, хотя у них самих или их товарищей по команде заболевание может уже присутствовать. «Мы, возможно, могли бы продвинуть наши исследования быстрее, если бы говорили об этом больше», — говорит он; Граймс управляет благотворительной организацией, консультирующей бывших спортсменов. «Но игроки не хотят этого делать. Они не хотят думать, что у них это есть; не хотят признавать, что видят симптомы. Глубоко внутри мы все понимаем, что, вероятно, большинство из нас в той или иной форме столкнётся с ХТЭ».
Хотя обратить повреждение мозга нельзя, врачи могут помочь людям с предполагаемой ХТЭ справляться с симптомами и улучшить качество жизни. Диагнозы ХТЭ среди бывших игроков НФЛ часто остаются приватными. Тем не менее семьи некоторых футболистов — в том числе Джуниора Сеу, Демариуса Томаса, Кена Стейблера, Фрэнка Уайчека и Фрэнка Джиффорда — открыто говорили о посмертных диагнозах своих близких.
Лига предпринимала шаги по повышению безопасности игроков в последние годы: запретила опасные приёмы, изменила правила, внедрила протоколы при подозрении на сотрясение, поддерживает разработки в области технологии шлемов и требует, чтобы некоторые группы игроков носили мягкие накладки на шлемы во время контактных тренировок.
В ответ на новое исследование представитель НФЛ в заявлении для NPR отметил, что лига «неустанно стремится сделать игру в футбол безопаснее» и «продолжает обеспечивать сообщество НФЛ обширным — и расширяющимся — набором ресурсов для улучшения их физического и психического благополучия». Профсоюз игроков НФЛ, представляющий профессиональных футболистов, в письме игрокам и их агентам назвал исследование «трезвым напоминанием о том, что футбол несёт реальные риски, и эти риски могут иметь длительные последствия для игроков и их семей». По мнению союза, результаты должны стать «призывом к действию для всей экосистемы футбола». «Хотя за последние два десятка лет мы узнали многое, предстоит ещё много работы», — говорится в сообщении профсоюза.
Данешвар поддерживает эту мысль, отмечая в интервью WBUR, что необходимо больше делать для защиты футболистов на всех уровнях игры. Против ХТЭ лекарства нет, но, по его словам, учёные знают, как её предотвратить. «Мы знаем, что те удары по голове, которые испытывали эти атлеты, происходили не только на уровне НФЛ, — они случались и в колледжах, и в старших школах, а в некоторых случаях — ещё в детстве. И все эти суммарные удары по голове, накопленная сила этих ударов — вот что повышает риск развития этого процесса. Поэтому нам нужно лучше уменьшать и устранять ненужные перегрузки головы, которые испытывают спортсмены», — сказал он.