Миссия BepiColombo на этой неделе прошла ключевой этап на завершающем отрезке восьмилетнего перелёта к Меркурию. Европейско-японско-американский автоматический аппарат стоимостью около $2 млрд с 2018 года приближался к внутренней планете Солнечной системы с помощью плазменного двигателя и серии гравитационных манёвров вокруг Земли, Венеры и самого Меркурия. Чтобы набрать нужную для захвата орбитой скорость, кораблю потребовалось рекордное для межпланетных миссий девять «подпрыгиваний» у планет и самая мощная в глубокий космос установка ионного двигателя — четыре гридированных ионных тягача. Теперь, за несколько месяцев до выхода на орбиту Меркурия, модуль Mercury Transfer Module, который обеспечивал питание и тягу во время круиза, стал ненужным и был отстрелен в четверг. Эта операция подготовила аппарат к финальному сближению с планетой и входу на орбиту позже в этом году.